Moune de Rivel, née Cécile Jean-Louis en 1918, fut l’une des premières artistes à porter la créolité antillaise sur les scènes internationales avec exigence, élégance et profondeur intellectuelle. Chanteuse, conteuse, musicienne et passeuse de mémoire, elle a construit une œuvre rare, à la croisée de la musique, de la littérature et de l’histoire culturelle noire. Longtemps reléguée aux marges du récit artistique français, elle demeure pourtant l’une des grandes bâtisseuses culturelles des Antilles françaises.
Une héritière entre musique savante et pensée anticoloniale
Née à Bordeaux, Moune de Rivel grandit dans un foyer où se rencontrent deux héritages majeurs. Son père, Henri Jean-Louis Baghio’o, juriste et intellectuel, est une figure du nationalisme antillais et de la pensée anticoloniale. Sa mère, Fernande de Virel, pianiste et compositrice formée au Conservatoire de Paris, lui transmet une rigueur musicale classique. De cette double filiation naît une artiste à la fois enracinée et universelle.
Très tôt, elle développe une conscience aiguë des rapports de domination culturelle. Française par le droit, créole par la culture, noire dans une société encore marquée par le regard colonial, elle comprend que l’art peut devenir un espace de résistance et de réaffirmation identitaire.
L’invention d’un nom, l’affirmation d’une dignité
Son nom de scène constitue déjà un manifeste. D’abord Moune de Virel, elle doit faire face aux attaques de la noblesse bretonne qui conteste son droit à ce patronyme. Elle inverse alors les lettres et devient Moune de Rivel. Ce geste symbolique marque son refus de toute assignation : elle ne demande pas l’autorisation d’exister, elle s’impose.
Dans un monde du spectacle où les artistes antillais sont souvent cantonnés au folklore, Moune de Rivel construit une image sobre, élégante, exigeante. Elle refuse l’exotisation et impose une créolité consciente, pensée, maîtrisée.
New York, Harlem et la reconnaissance internationale
En 1946, sa carrière prend une dimension historique. Invitée à se produire au Café Society Uptown à New York, haut lieu du jazz engagé et premier club intégré des États-Unis, elle devient la première chanteuse française d’après-guerre à s’y produire. Elle y côtoie Billie Holiday, Sarah Vaughan et Paul Robeson.
Le magazine Life lui consacre un portrait le 1er avril 1946. Elle apparaît également dans le reportage Night Club Boom de la série The March of Time. À travers ces images, Moune de Rivel incarne une féminité noire élégante, intellectuelle et cosmopolite, loin des stéréotypes raciaux de l’époque.
Elle épouse le pianiste Ellis Larkins, collaborateur d’Ella Fitzgerald. Cette union, célébrée à Baltimore, inscrit son parcours dans une diaspora noire transatlantique reliant Harlem, Paris et les Antilles.
Chanter, dire, transmettre la créolité
De retour à Paris à la fin des années 1940, Moune de Rivel poursuit sa carrière avec une orientation claire : sauvegarder et sublimer le patrimoine musical antillais. Elle interprète biguines, mazurkas, calypsos et complaintes créoles, tout en mettant en musique les textes de Saint-John Perse, Léon-Gontran Damas, Mac Orlan ou Jean-François Chabrol.
Son album Îles et Rivages (1969) incarne cette démarche singulière : la chanson y devient un acte poétique, une mise en voix de la littérature. Chez elle, la performance vocale s’efface toujours au profit du sens, du rythme et de la mémoire.
Conte, cinéma et présence symbolique
En 1960, elle publie le conte Kiroa aux éditions Présence Africaine, illustré par Moustapha Dimé. Ce texte destiné à la jeunesse participe à une entreprise de décolonisation de l’imaginaire, offrant des récits où les cultures africaines et antillaises sont centrales.
Au cinéma, elle apparaît dans plusieurs films (Aux yeux du souvenir, Popsy Pop, L’Argent des autres), incarnant des rôles sobres, dignes, toujours éloignés de la caricature. Sa présence à l’écran prolonge son combat esthétique : montrer des figures noires complexes, respectées, silencieusement subversives.
Une reconnaissance tardive, une mémoire fragile
Décorée de l’Ordre du Mérite en 1994 et faite Chevalier des Arts et Lettres en 1997, Moune de Rivel reçoit des distinctions tardives qui ne suffisent pas à inscrire durablement son nom dans la mémoire collective.
Elle s’éteint le 27 mars 2014 à Paris, dans une relative indifférence médiatique. Inhumée au cimetière du Montparnasse, elle laisse derrière elle une œuvre exigeante, rare, essentielle.
Pourquoi Moune de Rivel est une figure majeure
Réintégrer Moune de Rivel dans l’histoire culturelle française, c’est reconnaître qu’elle fut bien plus qu’une chanteuse. Elle fut une architecte de la dignité culturelle antillaise, une passeuse de langue, une intellectuelle de la scène. Son parcours rappelle que la créolité n’est pas un folklore, mais une pensée, une esthétique et une force politique.
Auteur : Mathieu N’Diaye (Makandal)
Soraya Ades.
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