L’hiver ne commence pas seulement avec le froid ou le calendrier, il débute aussi par un événement astronomique majeur : le solstice d’hiver. Ce phénomène correspond au moment de l’année où la durée de la nuit est la plus longue et celle du jour la plus courte. Le mot « solstice » vient du latin solstitium, formé de sol (soleil) et sistere (s’arrêter), car le Soleil semble alors marquer une pause dans sa course apparente.
Le solstice d’hiver est lié à l’inclinaison de l’axe de la Terre. En juin, le Soleil est au zénith du tropique du Capricorne, ce qui éclaire davantage l’hémisphère Sud, où c’est l’hiver astronomique pour l’hémisphère Nord. À l’inverse, en décembre, le Soleil éclaire davantage l’hémisphère Sud, qui connaît alors l’été, tandis que l’hémisphère Nord entre en hiver.
En France, lors du solstice d’hiver, la durée moyenne de la journée est d’environ huit heures, contre seize heures pour la nuit. C’est le jour le plus court de l’année. À partir de ce moment, les jours recommencent progressivement à s’allonger, même si les températures continuent souvent de baisser.
Chaque année, la Terre connaît deux solstices : celui de juin et celui de décembre. Selon les années, le solstice d’hiver se produit entre le 20 et le 23 décembre. Cette année, il a eu lieu le dimanche 21 décembre, marquant officiellement le début de l’hiver astronomique. Ce phénomène rappelle le lien étroit entre les mouvements de la Terre et le rythme des saisons qui structurent notre vie quotidienne.
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